Lago Mercer (Antartide), ritrovati resti animali a 1000 metri di profondità

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In Antartide sono stati ritrovati i resti animali a mille metri di profondità sotto il ghiaccio, dove esiste un lago ormai perduto , il lago Mercer. Il Lago ufficialmente noto come Subglacial Lake Mercer, è un lago subglaciale situato sotto la calotta di ghiaccio dell’Antartide. È uno dei numerosi laghi subglaciali che si trovano sotto la superficie ghiacciata del continente antartico.

Il lago Mercer

Il lago Mercer (Antartide) è un lago sepolto dai ghiacciai da svariate migliaia di anni, grazie ad una perforazione di circa un chilometro di profondità si è riusciti ad arrivare alle sue gelide acque.

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La prima perforazione fu eseguita nel dicembre 2018 grazie al programma americano Salsa (Subglacial Antarctic Lakes Scientific Access), varato originarimente nel 2016 dal Programma Polare della National Science Foundation degli Stati Uniti.

La pazzesca scoperta è stata fatta analizzando i fanghi attaccati ad uno strumento che era stato immerso nell’acqua dello stesso lago Mercer.

Le origini del progetto consistevano nella ricerca da parte dei ricercatori nel trovare i resti di antiche alghe fotosintetiche, che vivevano in un passato ormai molto lontano in Antartide, quando il clima era molto più caldo, milioni di anni fa.

Ma il fato ha voluto che si recuperassero anche i corpi di microscopici animaletti (invertebrati) dall’aspetto non molto comune, i tardigradi dei piccoli crostacei muniti di zampe e dotati di un secondo guscio munito di setole.

I Tardigradi

I Tardigradi come accennato sono microrganismi estremamente resistenti e affascinanti noti anche come “orsi d’acqua”. Sono invertebrati microscopici, appartenenti al phylum Tardigrada, e sono famosi per la loro capacità di sopravvivere in condizioni ambientali estreme che sarebbero letali per la maggior parte delle altre forme di vita.

Misurano generalmente tra 0,3 e 0,5 millimetri di lunghezza, ma alcuni possono essere anche più piccoli o leggermente più grandi. Hanno corpi segmentati con quattro paia di zampe corte e robuste, ciascuna dotata di piccoli artigli. Si trovano in una vasta gamma di ambienti, dai fondali marini alle foreste pluviali, dai deserti ai ghiacciai. Sono particolarmente comuni nei muschi e nei licheni.

Capacità di sopravvivenza

I tardigradi possono entrare in uno stato di quiescenza chiamato anidrobiosi, in cui perdono quasi tutta l’acqua del corpo e riducono il loro metabolismo a livelli quasi impercettibili. In questo stato, possono sopravvivere a temperature estreme, radiazioni intense, pressione elevata, e persino il vuoto dello spazio.

Possono sopravvivere a temperature vicine allo zero assoluto (-273 °C) e a temperature superiori ai 150 °C. Possono resistere a radiazioni ionizzanti centinaia di volte superiori alla dose letale per gli esseri umani e sopravvivere senza acqua per decenni.

I tardigradi trovati nel Lago Mercer, sarebbe un’ulteriore dimostrazione della loro capacità di adattarsi e sopravvivere in ambienti estremamente ostili e isolati, come quelli trovati sotto spessi strati di ghiaccio antartico. Questo potrebbe fornire ulteriori indizi su come la vita potrebbe esistere in ambienti estremi al di fuori della Terra, come le lune ghiacciate del sistema solare.

Caratteristiche principali del lago Mercer

Ubicazione: Si trova a circa 1.200 chilometri dall’Oceano Antartico, sotto uno spesso strato di ghiaccio.
Profondità: Il lago è situato a circa 1.200 metri sotto la superficie del ghiaccio.
Dimensioni: Ha una superficie di circa 160 chilometri quadrati.

Altre scoperte

Sono state coperte anche strane strutture filiformi, inizialmente sono state scambiate per vermi, ma dopo accurate analisi si sono rivelate parti di piante o funghi.

Nota: Per avere informazioni precise si aspettano le analisi di laboratorio, attraverso il test del Dna e il test del carbonio 14 sarà possibile definire la datazione di questi animali.

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